Le contexte de la construction

Avant la Seconde Guerre mondiale, les arsenaux de Brest et Lorient pouvaient étaient alimentés, soit par le réseau électrique breton interconnecté, soit par leur propre centrale thermique. A l’issue du conflit, la centrale de l’arsenal de Lorient est détruite tandis que celle de l’arsenal de Brest est endommagée.

Dès l’hiver 1945-1946, sont engagées des discussions entre le ministère de la Guerre (c’est son nom à l’époque) et la société de l’Énergie Industrielle pour la création d’une centrale électrique "protégée" à Brest.

Le choix du site

Le choix du site de la nouvelle centrale électrique a été dicté par deux contraintes : le relief du terrain et la nature du rocher pour la protection en cas de bombardements et la proximité de l’eau nécessaire au refroidissement des installations. La proximité d’un port pour l’approvisionnement en combustibles était également un avantage non négligeable. C’est la pointe du Portzic à Brest qui est choisie pour implanter la nouvelle centrale : le décret du 11 avril 1949 crée un polygone exceptionnel dans la première zone de servitude du fort du Portzic.

La construction

La centrale électrique du Portzic à Brest a été construite de 1947 à 1951 par l’entreprise de travaux publics Levaux pour l’établissement public national à caractère industriel et commercial Électricité de France (EDF, créé 8 avril 1946). L’estimation générale des travaux, sur la base des prix en 1946, est de 1 150 millions de francs (Estimation donnée par Alain Pavin en 1948). La grande hauteur des deux alvéoles souterraines a permis d'abaisser le coût des travaux.

Le financement de la centrale a profité des dommages de guerre transférés des centrales thermique de Saint-Nazaire - Penhoët, de Lorient et Brest - port de commerce.

Les travaux de génie civil ont été rendus difficiles par la dureté du rocher et le volume considérable d’excavation avoisinant les 330 000 m3 (dont 180 000 m3 pour la seule route d’accès). Plus de 50 000 m3 de béton et 620 t de ferraillage ont été mis en œuvre pour les tunnels et alvéoles. Les travaux - menés nuit et jour - ont été la cause de nombreux accidents notamment lors des opérations de déroctage de la falaise à la mine.

Deux "groupes classiques" (2 x 18 000 KW) en fonctionnement de 1951 à 1975

Principe de fonctionnement : la combustion de fioul lourd dans une chaudière permet la production de vapeur d’eau surchauffée à plus de 500° C. Cette vapeur, très fortement comprimée, est ensuite injectée dans une turbine qui tourne à 3 000 tours par minute. La turbine fait fonctionner un alternateur qui produit de l’électricité. L’électricité est ensuite élevée dans des transformateurs. Une fois refroidie dans un condensateur grâce à de l’eau de mer (via des circuits d’aspiration et de rejet), la vapeur transformée en eau est récupérée et à nouveau réinjectée dans le circuit. Les gaz de combustion sont évacués par une cheminée.

Caractéristiques générales (extrait de "Centrales thermiques". Travaux : organe de la technique française des travaux publics et du ciment armé, n° 159, janvier 1948, p. 126.)

Puissance utile maximum : 37 MW (en 2 groupes et 3 chaudières) ;

Caractéristiques de la vapeur à l’admission des groupes : 46 kg : cm2 abs., 500° C ;

Combustible : Fuel-oil ;

Réfrigération des condenseurs : eau de mer.

Usine souterraine ;

Deux groupes comportant chacun :

Un turbo-alternateur 20 MW ; deux corps ; un échappement ; quatre soutirages. Alternateur 10,5 kV, 27 MVA, refroidi à l’air. Un condenseur de 1 100 m2 ; un dégazeur ; un réchauffeur HP ; deux réchauffeurs BP ; un distillateur de 3 t : h. Température finale de réchauffage : 163° C ;

Trois générateurs de vapeur 85 t : h, type marine. Foyers à fuel oil ; trois brûleurs type Indret à débit variable ;

Auxiliaires principaux : moteurs asynchrones 3 kV, alimentés par deux transformateurs de, 2 MVA ;

Raccordement électrique par deux transformateurs de 27 MVA, à deux lignes 60 kV vers Landerneau et le Port de commerce.

Les deux turbo-alternateurs dits "groupes classiques" fonctionnant au fioul et développant chacun une puissance de 18 000 KW sont mis en fonctionnement en octobre 1951.

La commission de sécurité a visité le site le 6 novembre 1952.

En 1953, les groupes ont fonctionné 7 288 heures ce qui furent leur maximum. En moyenne, ils ont fonctionné 4 000 à 4 500 heures par an.

Cette centrale thermique pouvait alimenter en électricité le réseau breton, mais aussi l’arsenal de Brest en cas de crise dans un contexte de Guerre froide. C’est une "centrale d’appoint, en bout de réseau" (Marcel Gautier, 1968). Durant l’année 1960, elle n’a fonctionné que 71 jours. Compte-tenu du coût de revient très élevé du kWh en Bretagne, l’électricité est importée d’autres régions françaises.

En septembre 1961, par suite d’un court-circuit sur une ligne de 60 000 volts, deux transformateurs sont détruits.

Entre 1962 et 1969, les groupes ont fonctionné 5 000 à 5 500 heures par an.

En 1966, les turbo-alternateurs ont produit 87 100 000 kWH soit moins de 50 % de ce qu’ils peuvent réellement produire annuellement.

En 1972, la centrale emploie 62 agents ; les deux groupes du Portzic ont fonctionné 200 heures seulement.

En 1973, la décision d’arrêter les groupes classiques est prise par Électricité de France (Le Monde, 18 avril 1973). En 1975, ils n’ont fonctionné que 240 heures soit l’équivalent de dix jours pleins ; une grande partie de l’année, ils ont été déclarés "indisponibles" ou "partiellement disponibles".

Le 1er janvier 1976, les groupes classiques sont définitivement arrêtés.

Du combustible arrivant par voie maritime à Brest

Le Gabian transportant 580 tonnes de fioul lourd, est le premier pétrolier à ravitailler la centrale du Portzic le 10 novembre 1951. Il accoste à la jetée des Quatre-Pompes à Brest où a été aménagé un poste d’accostage de pétrolier à l'aide de deux ducs d'albe : de là, des canalisations de 35 cm de diamètre pour une longueur de 3 km alimentent les cuves de la centrale du Portzic.

Ces cuves alimentent ensuite un réservoir souterrain d’une contenance de 2 000 m3, volume qui permet de faire fonctionner la centrale thermique durant 10 jours.

Les pétroliers apportant du combustible à la centrale du Portzic arrivent principalement de la raffinerie de Donges en Loire-Atlantique voire de celle de Port-Jérôme en Seine-Maritime.

Une cité ouvrière implantée à Keranroux

Pour créer des logements pour le personnel de la centrale du Portzic, une partie du terrain militaire du fort de Keranroux est cédée à Électricité de France. Un lotissement est construit ex-nihilo en 1952 via l’association des castors de l’arsenal de Brest.

Une turbine à gaz (18 000 KW) en fonctionnement de 1962 à 1985

Principe de fonctionnement : l’air extérieur est aspiré puis réchauffé dans une chaudière à fioul. L’air chaud à 750° C, compressé à 4 atmosphères, est injecté dans une turbine qui tourne sous la pression et entraine l’alternateur qui produit de l’électricité.

En 1962, un nouveau bâtiment abritant une turbine à gaz d’une puissance de 18 000 KW est construit à proximité de l’entrée du tunnel de circulation de la centrale souterraine. Cette nouvelle installation - non protégée - doit permettre d’injecter de l’électricité dans le réseau aux heures de pointe. Vingt minutes seulement sont nécessaires pour être à pleine charge contre six heures avec les deux groupes classiques. Ce système - au rendement très faible -fonctionne grâce un fioul lourd.

En 1966, la turbine à gaz n’a produit que 26 730 000 kWH, soit moins de 27 % de ce qu’elle peut réellement produire annuellement. A titre de comparaison, la centrale thermique nucléaire de Brennilis, mise en service en 1967, a une puissance de 70 000 KW (Filière uranium enrichi - eau lourde).

En 1974, la turbine à gaz du Portzic n’a fonctionné que 47 heures, mais "son alternateur tourne en permanence comme compensateur pour maintenir la tension du réseau" ("La chronique de Brest. Centrale thermique du Portzic : c’est presque fini", journal Ouest France, 23 décembre 1975).

En 1976, la turbine à gaz n’a fonctionné que 22 heures dans l’année.

Le fonctionnement de la centrale nécessite 12 agents en 1978.

La turbine à gaz du Portzic est arrêtée en 1985.

Deux groupes électrogènes diesel (2 x 20 000 KW) en fonctionnement de 1980 à 1985

Envisagés dès 1978 (on se souvient la panne d’électricité du 19 décembre 1978), deux groupes électrogènes diesel de 20 000 KW sont installés en 1980 dans la centrale souterraine du Portzic afin d’accroitre la sécurité du réseau électrique breton. Électricité de France a investi dans ce projet 200 millions de francs. Chaque groupe électrogène pèse 95 t, dont 40 t pour les seuls stator et rotor (partie mobile). Un poste de chargement de camion-citerne a spécialement été aménagé.

A sa réouverture en 1981, l’effectif de la centrale du Portzic est de 52 agents.

Le 1er mars 1982, la cheminée d’un diamètre de 3,5 m et haute de 57 m s’écroule brutalement. Son remplacement en septembre 1983 par une cheminée de la société Études-Constructions métalliques chaudronnerie de Melun a coûté 3,5 millions de francs. A cause de grands froids et de forts besoins en électricité, la centrale du Portzic a dû fonctionner durant l’hiver 1982-1983 avec une cheminée temporaire.

En 1985, les alternateurs de la centrale électrique du Portzic sont arrêtés alors qu’arrive près de Landerneau la nouvelle ligne de 400 000 V Cordemais-La Martyre. L’effectif de la centrale est réduit à 44 agents.

En 1986 et 1987, les groupes électrogènes sont démontés : leur installation est prévue dans la centrale électrique de Vazzio en Corse.

Une reconversion du site en ferme aquacole

Profitant des circuits de refroidissement encore en place, la partie souterraine de la centrale électrique du Portzic est transformée en 1989 en ferme aquacole sur une idée de Jean-Pierre Duduyer et Luis Lampert. Quatre-vingts bassins (soit 1 300 m2 de surface) permettent d’élever et d’engraisser 23 000 turbots (avec un objectif de prélèvement de 30 t par an).

"Dans le cas de la ferme du Portzic, les deux investisseurs ont pris des risques. Ils ont perdu la totalité de leur stock à deux reprises. En s'installant dans cette centrale hydro-électrique [sic], ils ont vu un avantage : celui de l'existence d'une prise d'eau. Dans certains cas, cela peut représenter jusqu'à 30 % du coût total d'exploitation. Mais ce gain a été mangé par les contraintes du bâtiment : éclairage artificiel, réseau hydrographique complexe, bacs dispersés... Bref trop de handicaps pour réussir" (Extrait d’un article du journal Ouest France, 14 août 1993).

Des travaux de stabilisation de la falaise

En 2009, d’importants travaux - purge des blocs instables, reprofilage de la crête et mise en place de grillage - ont été réalisés pour stabiliser la falaise située au-dessus du terre-plein et du chemin côtier du Portzic.

Le scandale de l’amiante

Les 180 agents qui ont travaillé à la centrale électrique souterraine du Portzic depuis son ouverture 1952 ont été exposés à l’amiante (Ouest France, 29-30 décembre 1979).

En 2002, Électricité de France a été condamnée pour "faute inexcusable" pour la contamination de six anciens salariés par l'amiante dans trois centrales thermiques dont celle du Portzic à Brest.