Les origines du château de Brest

Implanté sur un éperon rocheux dominant l’embouchure de la Penfeld et la rade de Brest, le château médiéval de Brest a pour origine un castellum gallo-romain du Bas-Empire dont il reprend en grande partie le tracé. L’ensemble fortifié de la fin du 3e siècle, maintenu en l’état jusqu’au 14e siècle, abrite la ville de Brest avec son église Notre-Dame de Pitié (fondée en 1065), ses maisons et ses rues. En contrebas du château se trouve la Penfeld. En 1239, le duc de Bretagne Jean I Le Roux (1217-1286) acquiert le château, la ville et le port de Brest au vicomte Hervé de Léon III.

La guerre de Cent Ans donne à Brest une importance stratégique de premier plan : les Anglais occupent le château ducal de 1342 à 1397, date à laquelle il est restitué à Jean IV (1365-1399), duc de Bretagne, après paiement d’une compensation financière.

Fin du 14e siècle et 15e siècle

Le château est reconstruit à la fin du 14e siècle et au 15e siècle par Jean V (1399-1442) et François II (1435-1488), ducs de Bretagne. La tour maîtresse résidentielle dite tour de la Duchesse Anne est élevée à partir de 1405 par Guillaume Perrier, "maître et serviteur des œuvres de Brest". Cette dernière est dotée de celliers, d’une cuisine avec passe-plat, de salles, de chambres, d’un oratoire et de latrines à chaque niveau. Cette tour est complétée entre 1420-1460 par une petite enceinte polygonale - flanquée de la tour Azénor - permettant d’isoler la résidence ducale par un fossé sec et un pont-levis. La tour du Donjon (servant de logement à la garnison ?) est construite plus tard, vers 1470-1480.

Les tours du Moulin et de César sont vraisemblablement datables de la première moitié du 15e siècle. Côté mer, le réduit triangulaire de la tour César pourrait être l’héritage d’un boulevard monumental protégeant une porte donnant sur l'enclos fortifié nommé "Parc-au-Duc" au début du 15e siècle.

Le portal faisant châtelet d’entrée et le "boulevard" dit ravelin sont construits vers 1458-1466 : les tours Paradis, couronnées de mâchicoulis, encadrent et protègent les portes piétonnes et charretières à pont-levis.

A l’angle sud-est du château, la tour Madeleine - en fer à cheval - date des années 1475-1480 et du règne de François II. Comme la tour du Donjon, elle est couronnée de mâchicoulis et couverte d’un toit conique.

Fin du 15e siècle et premier quart du 16e siècle

Les troupes françaises prennent possession de Brest en 1489. Le château et son "donjon" évolue en "fort de garnison". C’est à partir de cette époque que la population civile est évacuée du château. Les tours de Brest et Française, ainsi que la courtine du front sud-ouest, sont reconstruites dans le premier quart du 16e siècle. Le boulevard de mer (doté d'une nouvelle porte à pont-levis) est rattaché à la courtine neuve tandis que le Parc-au-Duc accueille des batteries de canon. La tour Madeleine est chemisée jusqu’à porter l’épaisseur de sa maçonnerie à douze mètres et ses ouvertures de tir sont modifiées par l'ajout de canonnières "à la française". Vers la Penfeld, la courtine nord-ouest est régularisée tout comme le front sud-est vers la rade. Une poterne fortifiée permet d’accéder directement à la Penfeld et au port.

Seconde moitié du 16e siècle

Dans la seconde moitié du 16e siècle, le château est de nouveau adapté au progrès de l’artillerie. Construit pour flanquer les fronts nord-est et nord-ouest, un bastion englobe la totalité du donjon. Tandis que sa plate-forme est conçue pour recevoir des pièces d’artillerie, ses casemates et galeries sont voûtées à l’épreuve de la bombe. Ces souterrains sont datés par millésime de 1556. Le tracé du bastion serait l’œuvre de l’ingénieur italien Pietro Fredance. Le bastion est finalement achevé en 1597 et prend le nom de René de Rieux, seigneur de Sourdéac, capitaine-gouverneur des "château et ville de Brest". Pour contrer une éventuelle attaque terrestre, un rempart est adossé contre le front d’entrée du château.

Les 17e et 18e siècles

Alors que dans la seconde moitié du 17e siècle, Brest devient une ville-arsenal et se dote de fortifications d’agglomération, le château médiéval revêt une importance stratégique nouvelle et devient "citadelle" de la place-forte. A partir de 1683, la défense de Brest est organisée par Vauban, commissaire général des fortifications.

Afin d'aménager des plate-formes d’artillerie, les tours du château et du donjon sont refermées à la gorge et voutées à l’épreuve de la bombe (les tours du Donjon et de la Duchesse Anne sont reliées par la "travée Vauban"). Des banquettes d’artillerie sont créées. Les parapets sont réaménagés et percés d’embrasures plongeantes y compris au-dessus du ravelin. Pour dégager le passage de la fausse-braie des tours Paradis à la tour Madeleine, Vauban fait araser les tours romaines tandis que les mâchicoulis du châtelet d’entrée sont percés de créneaux de fusillade. Du côté de la poterne de la Penfeld, des souterrains casematés sont créés.

Pour défendre l’entrée de la Penfeld, une batterie basse dite de la Rose est créée tandis que du côté du front d’entrée, les dehors sont renforcés avec deux demi-lunes et une tenaille. Au début du 18e siècle, à la faveur d’un effondrement, le bastion Sourdéac est doté de deux nouvelles casemates à canon flanquant le front nord-ouest côté Penfeld. Pour surveiller le pied du rempart et le fossé sec, des guérites ou échauguettes sont également ajoutées.

19e siècle

Un sémaphore et un mât de pavillon sont implantés en contrebas du château dans le Parc-au-Duc. Les ouvrages extérieurs du château sont détruits après 1870 et transformés en jardin public.

20e siècle

Le château médiéval et la caserne dite "caserne Plougastel" (fin du 16e siècle-début du 17e siècle) sont protégés au titre des Monuments historiques en 1923. Touché par les bombardements aériens et les combats de la Libération, le château est restauré tandis que les casernes, logements et magasins situés dans la cour sont rasés. Le château de Brest est transféré à la Marine en 1945.

En 1953, le château devient le siège de la préfecture maritime de l’Atlantique. Datée de 1801, la fontaine Caffarelli - à l'origine implantée sur le quai du magasin général - a été installée face à la nouvelle préfecture maritime. Une vigie couronne la tour César tandis que le Parc-au-Duc sert d'écrin à la résidence du préfet maritime.

Les abris souterrains aménagés sous le château par l'Allemagne nazie durant la Seconde Guerre Mondiale, abritent le Centre opérationnel maritime atlantique et le commandement de la Force océanique stratégique (depuis 2000).

Le musée de la Marine de Brest a été inauguré en 1958, on y accède en empruntant la fausse-braie jusqu’à la tour Madeleine par une ouverture de tir élargie en porte.

21e siècle

Depuis 2011, un monument commémoratif rappelle l'histoire de l'expédition Lapérouse, partie de Brest en 1785 et rend hommage à tous les marins et savants des explorations scientifiques françaises péris en mer. Les restes de l’inconnu découvert à Vanikoro en 2003, membre de l'expédition du capitaine de Galaud, comte de la Pérouse, reposent sous la stèle ornée d'une monumentale rose des vents.