Le pèlerinage à travers les siècles

Le culte de Notre-Dame de la Guerche est très ancien. Selon Guillotin de Corson, il est né en même temps que la fondation de la ville au début du 10e siècle, vouée à la Vierge. Selon la tradition, le pèlerinage est même encore plus ancien, puisqu'il est dit dans le livre de paroisse de la Guerche-de-Bretagne qu'un pèlerinage, longtemps célèbre, existait déjà dès les premiers siècles de la commune. La fête patronale de l'église étant fixée à l'Assomption, le culte à Notre-Dame de la Guerche y est donc particulièrement fort lors de la fête du 15 août. Selon l'abbé Alphonse Jarry, au 13e siècle, les chanoines interdirent l'entrée de la collégiale aux pèlerins afin d'éviter tout trouble. Ainsi, le pèlerinage à Notre-Dame de La Guerche reste un pèlerinage local, important pour les habitants et populations alentours.

Au 16e siècle, la dévotion envers Notre-Dame de la Guerche est très forte, mais les guerres de religions ont détruit la statue antique de la Vierge. C'est pourquoi, au 17e siècle, une statue en bois représentant une Vierge à l'Enfant est construite. Cette statue fait l'objet d'un récit miraculeux à la Révolution qui se transmet par la tradition orale et écrite. Selon celle-ci, lors des pillages de la Révolution, un homme jeta la statue dans un puit. Aussitôt, il devint aveugle et avoua alors son crime. Dès la statue sauvée, il retrouva la vue.

Au 19e siècle, le culte marial est relancé, ce qui se traduit notamment par l'octroi d'une indulgence de 100 jours par l'archevêque Auguste-René-Marie Dubourg en 1908. Un ex-voto en marbre dans la chapelle nord témoigne de cet événement. En 1854, la proclamation du dogme de l'Immaculée Conception donne lieu à une grande fête pendant laquelle la statue de Notre-Dame de la Guerche est processionnée. L'importante dévotion envers la statue nécessite de plus en plus d'espace dans l'église. Ainsi, de 1859 à 1875, d'importants travaux sont lancés à l'initiative du curé Pierre-Joseph Fouré et par l'architecte Nugues. Ils visent à construire le bas-côté nord de l'église et accueillir une foule plus nombreuse dans le cadre du culte à Notre-Dame de la Guerche. C'est également à cette occasion que l'autel de la Vierge, destiné à accueillir la statue de Notre-Dame de la Guerche, est construit vers 1874. Il constitue une œuvre majeure du sculpteur rennais J.B. Hérault mais aussi de Jules Planchet avec qui il collabore pour les peintures.

Le culte à Notre-Dame de La Guerche prend de l'ampleur au 20e siècle puisque la statue est couronnée en 1937. Cet événement rassemble entre 12 000 et 15 000 personnes. Pour l'occasion, la chapelle de la Vierge est entièrement restaurée et l'on commande deux couronnes en or et un manteau. Notre-Dame de la Guerche est régulièrement processionnée, pour l'Assomption mais également lors d'autres cérémonies comme la bénédiction du monument commémoratif de 1946.

Une fête toujours célébrée au 21e siècle

A la date de l'étude (2024), chaque année, pendant le mois d'août, la statue du 17e est habillée de son manteau et est descendue pour être posée sur son brancard à côté de l'autel. La basilique et le brancard sont également décorés durant le mois entier. Elle est également descendue et habillée lors la communion au mois de mai.

La fête de Notre-Dame de la Guerche se déroule tous les ans lors de l'Assomption. Il se déroule une messe le matin, puis une procession le soir qui démarre de l'église, jusqu'au monument de la Vierge de 1946. Des enfants de 4 à 7 ans, habillés en page avec des vêtements bleus, accompagnent la Vierge. Dans l'ordre, il y a d'abord la croix, puis la bannière paroissiale, une part de l'assemblée, viennent ensuite les petites bannières de paroisse (Domalain, Bais, Moutiers, Ravail sur Seiche, Vissseiche, Moulin, Rannée), les porteurs avec la statue de Notre-Dame et enfin la chorale avec la deuxième partie de l'assemblée. Un pot de l'amitié a lieu à l'issue des cérémonies. Bien que cela n'ait plus lieu en 2024, il y avait auparavant une retraite au flambeau durant laquelle on faisait le tour de la ville.

En dehors de la fête de la Vierge, la statue est emmenée sur d'autres sites lors de diverses célébrations. En 2007, jour de la Pentecôte, la statue est emmenée et processionnée au stade de Rennes pour un événement diocésain organisé par l’archevêque de Rennes, Mgr Pierre d'Ornellas. Elle a également été emmenée au sanctuaire de La Peinière pour y être processionnée.

Les nombreux ex-voto de marbre qui parcourent les murs du bas-côté nord de l'église attestent d'une grande dévotion à Notre-Dame de la Guerche au cours des derniers siècles. Une dévotion encore très vivante à la date de l'étude (2024), comme en témoignent les cierges et le cahier de prières placés devant l'autel de Notre-Dame de la Guerche.

(Boisson Enora, enquête thématique régionale, 2024)