Un pèlerinage dont l'origine se confond avec celle de la ville

Le culte de Notre-Dame de la Guerche est très ancien. Selon Guillotin de Corson, il naît au début du 10e siècle, avec la fondation de la ville qui est alors vouée à la Vierge. Sa fête est fixée à l'Assomption (15 août). Selon l'abbé Alphonse Jarry, au 13e siècle, les chanoines interdisent l'entrée de la collégiale aux pèlerins afin d'éviter tout trouble. Le rayonnement du pèlerinage se limite dès lors aux paroisses alentours.

Au 16e siècle pourtant, la dévotion envers Notre-Dame de la Guerche est très forte lorsque les guerres de religions occasionnent la destruction de la statue "antique" (au sens de d'"originelle") de la Vierge. C'est pourquoi, au siècle suivant, une nouvelle statue en bois représentant une Vierge à l'Enfant est créée. Cette statue fait l'objet d'un récit miraculeux après la Révolution, qui se transmet par tradition orale et écrite. Selon celle-ci, lors des pillages de la période révolutionnaire, un homme aurait jeté la statue dans un puits. Aussitôt, il serait devenu aveugle et aurait dans la foulée avoué son crime. Une fois la statue remontée du puits, il aurait retrouvé la vue.

Renouveau et montée en puissance du culte de Notre-Dame de la Guerche à l'époque contemporaine

Au 19e siècle, le culte de Notre-Dame de la Guerche est relancé. En 1854, la proclamation du dogme de l'Immaculée Conception donne lieu à une grande fête pendant laquelle la statue est processionnée. L'importante dévotion qu'elle suscite occupe de plus en plus d'espace dans l'église. De 1859 à 1863, de grands travaux sont lancés à l'initiative du curé Pierre-Joseph Fouré, sous la direction de l'architecte départemental Nugues. Ils visent à construire le bas-côté nord de l'église, "destiné à être le sanctuaire propre de Marie" (Alphonse Jarry) pour accueillir l'autel de la Vierge. Dans l'axe de ce nouveau collatéral, on place l'autel de la Vierge, créé vers 1874 pour mettre en valeur la statue qui est le but du pèlerinage de Notre-Dame de la Guerche. Cet autel constitue une œuvre majeure du sculpteur rennais J.B. Hérault mais aussi de Jules Planchet avec qui il collabore pour les peintures.

A une date inconnue entre la fin du 19e siècle et le début du 20e siècle sont commandés à la maison Bétin Frères, marchands et fabricants d'ornements liturgiques à Rennes, des éléments textiles destinés aux jours de fêtes : une garniture de dais de procession et un ensemble de vêtements liturgiques blancs dont une chasuble portant l'image de la Vierge locale.

La dévotion à Notre-Dame de La Guerche prend encore de l'ampleur au 20e siècle, comme le montre l'octroi d'une indulgence de 100 jours par l'archevêque Auguste-René-Marie Dubourg en 1908, dont témoigne une plaque de marbre dans la chapelle nord. Puis la statue mariale est couronnée solennellement en 1937. Cet événement rassemble entre 12 000 et 15 000 personnes. Pour l'occasion, la chapelle de la Vierge est entièrement restaurée et l'on commande deux couronnes en or et un manteau. Notre-Dame de la Guerche est régulièrement processionnée pour l'Assomption mais également lors d'autres cérémonies comme la bénédiction du monument commémoratif de 1946. Siège de doyenné, l'église est érigée en basilique mineure le 12 mars 1951 par un bref du pape Pie XII. L'ombellino et la clochette de procession attestent ce prestigieux statut, venant confirmer l'importance et l'ancienneté de l'église comme lieu de pèlerinage.

Une fête toujours célébrée au 21e siècle

A la date de l'étude (2024), chaque année, pendant le mois d'août, la statue du 17e siècle est descendue de l'autel pour être habillée de son manteau et exposée sur son brancard. La basilique et le brancard sont également décorés durant le mois entier.

La fête de Notre-Dame de la Guerche a toujours lieu lors de l'Assomption. Une messe a lieu le matin, suivie d'une procession le soir qui se rend au monument commémoratif de la Vierge avant de revenir à l'église. Des enfants de 4 à 7 ans, habillés avec des vêtements de page bleus, accompagnent la Vierge. Dans l'ordre, il y a d'abord la croix, puis la bannière paroissiale, une part de l'assemblée ; viennent ensuite les petites bannières des paroisses voisines (Domalain, Bais, Moutiers, Ravail-sur-Seiche, Vissseiche, Moulin, Rannée), les porteurs avec la statue de Notre-Dame et enfin la chorale avec la deuxième partie de l'assemblée. Un pot de l'amitié est organisé à l'issue des cérémonies. Bien que cette pratique ait été abandonnée en 2024, il y avait précédemment une retraite au flambeau durant laquelle on faisait le tour de la ville.

En dehors de la fête de la Vierge, la statue est emmenée sur d'autres sites lors de diverses célébrations, comme en 2007, jour de la Pentecôte, au stade de Rennes pour un événement diocésain organisé par l’archevêque de Rennes, Mgr Pierre d'Ornellas. Elle a également été emmenée au sanctuaire de La Peinière pour y être processionnée.

Les nombreux ex-voto de marbre qui habillent les murs du bas-côté nord de l'église, dédié au pèlerinage, attestent la forte dévotion envers la Vierge locale au 20e siècle. Cette dévotion reste très vivante en 2024, comme en témoignent les cierges et le cahier de prières placés devant l'autel de Notre-Dame de la Guerche.

(Boisson Enora, enquête thématique régionale, 2024)