La naissance d’un arsenal en Penfeld et la première enceinte urbaine de Brest

La ville de Brest est née d’un site romain clairement identifié au Bas-Empire. La Penfeld constitue, jusqu’au rattachement de Recouvrance par les lettres patentes de Louis XIV en 1681, une séparation entre le domaine royal (anciennement ducal) de Brest et le fief des Du Chastel, matérialisé par la tour de la Motte-Tanguy, possession de Louise Renée de Penancoët de Keroual, duchesse de Portsmouth au moment du rachat de ces terres par le roi. La ria devient alors l’axe central du développement portuaire autour duquel s’organise la vie de la cité. Des activités de construction et d’armement sont pourtant attestées bien avant 1681.

En 1482, le duc François II de Bretagne passe commande à un Brestois, Derrien Le Du, d’un bâtiment de 1 200 tonneaux, l’un des plus gros de l’époque ; un peu plus tard, vers 1500, on attribue l’invention du sabord à un autre constructeur brestois, François Descharges : la possibilité, en descendant les pièces à feu, d’abaisser le centre de gravité du navire constitue une avancée remarquable dans l’art de la construction navale de guerre.

Lorsqu’il vient à Brest en 1518, le roi François Ier ordonne la construction de plusieurs bâtiments afin de mieux adapter le site aux nécessités de la construction et de l’armement. Si on connaît mal l’arsenal du 16e siècle, il est indéniable que lorsque Richelieu va prendre les choses en main, à partir de 1631, Brest a déjà un passé d’arsenal, mais c’est bien à partir de ce moment-là que son importance va croître jusqu’à devenir majeure pour le royaume.

Une fois la ville sortie de l’enceinte de la forteresse, aujourd’hui baptisée "château", la nécessité de la protéger était très vite apparue.

En décembre 1552, devant la menace anglo-espagnole, Villegaignon écrivait au gouverneur de Bretagne, le duc d’Étampes, qu’il lui avait fallu "tirer une courtine jusqu’à la mer, par devant la porte, et pour faute de chaux et de matière, faire [son] rempart de terre et de genêt lié de gros bois", bois qu’il comptait prendre sur un navire présent dans le port, vu l’urgence. En 1560, lors de son séjour en Bretagne, ce fut l’ingénieur italien Pietro Fredance qui, comme à Saint-Malo, fut chargé de renforcer les défenses de Brest en usant, cette fois, de pierres de taille.

Les guerres de la Ligue (1588-1598) qui virent la ville assiégée par les troupes du duc de Mercœur montrèrent une nouvelle fois l’impératif de fortifier l’ensemble urbain de manière durable.

En 1655, devant une nouvelle menace anglaise, Paris ordonna de lever des journaliers du Léon pour élever une enceinte sous les ordres du vicomte de Corpy, major de la place, et sur les plans de Julien Ozanne, "architecte et entrepreneur des travaux du Roy". Les plans suivaient les règles de l’art, intégrant douves et demi-bastions, mais les matériaux et la construction furent si médiocres, qu’en l’absence d’entretien et de rénovation, l’ensemble était en ruines une vingtaine d’années plus tard, lorsque l’ingénieur Pierre de Massiac, seigneur de Sainte-Colombe fut chargé de nouvelles protections fortifiées pour la ville. En 1671 déjà, le duc de Chaulnes, en faisant édifier le fort qui portait son nom à l’embouchure de la Penfeld, du côté de Recouvrance, avait montré la nécessité de protéger les deux rives et ce fut donc très naturellement que Sainte-Colombe, après le rattachement de Recouvrance à Brest, traça en 1680 une ligne de fortifications ceinturant les deux ensembles urbains de part et d’autre de la rivière.

(Alain Boulaire in Les fortifications de la rade de Brest : défense d'une ville-arsenal, 2011)

L’arsenal rêvé de Louis XIV

À l’instar de Richelieu, Jean-Baptiste Colbert avait compris que la grandeur du royaume passait par la maîtrise de la mer. Il réussit tant bien que mal à en convaincre Louis XIV qui, dans ce domaine, lui laissa largement les mains libres. L’arsenal rêvé de Colbert, et donc du roi, est conçu d’une manière théorique et idéale pour un monde dans lequel la terre, les eaux et le vent obéiraient au souverain. Or, Brest, par son site et sa situation, se prête particulièrement mal à cette soumission de la Nature aux volontés d’un homme, fût-il le Roi-Soleil !

Le plan de l’arsenal de Colbert est très simple et très fonctionnel : il est carré, articulé autour d’un canal dans lequel cheminent les bateaux pour parfaire leur construction, leur armement ou leur désarmement. Mais, pour cela, il faut une nature vierge et dégagée et c’est la raison pour laquelle, dans un premier temps, Colbert privilégia Rochefort : "Ce serait un grand avantage" écrit Colbert à son cousin Colbert du Terron "si par le moyen des grâces, que le roi a accordées au bourg de Rochefort, vous pouviez en faire un second Saardam de Hollande". Les marins et son propre fils, Seignelay, ayant cependant démontré au ministre que le meilleur site était Brest dans la réalité géostratégique du conflit avec les puissances anglaise et hollandaise, c’est là, en dépit des réticences du grand Colbert - le goulet rend impossible les sorties de rade par vent d’ouest, il n’y a pas d’hinterland économique suffisant... - que fut construit à partir de 1674 le principal port et arsenal du Ponant.

Mais les contraintes du site sont colossales : si la Penfeld a un tirant d’eau largement suffisant pour les plus gros vaisseaux, son encaissement et l’étroitesse de ses rives rendent difficile l’édification des bâtiments nécessaires ainsi que des cales de construction et de lancement.

L’adéquation des bâtiments à leur utilité, la protection du site de l’arsenal contre les incendies, l’espionnage mais aussi le coulage, l’exigence de solidité sans négliger le souci d’économie, qui se manifeste par la sobriété du décor - il faut montrer la grandeur du roi tout en limitant la dépense - rendirent possible la réalisation d’un remarquable outil, bien loin cependant de l’idéal rêvé sur le papier ! Après la mort de Jean-Baptiste Colbert en 1683, l’arsenal déploie sa puissance, accueillant des milliers d’ouvriers, construisant des vaisseaux de tous rangs et armant la flotte de Tourville qui en 1689 compte plus de 75 unités.

(Alain Boulaire in Les fortifications de la rade de Brest : défense d'une ville-arsenal, 2011)

La flotte de guerre du Roi-Soleil

Les deux périodes de faste de la marine royale française furent les débuts du règne de Louis XIV et celui de Louis XVI. Dans les deux cas, Brest joua un rôle majeur. Louis XIV n’a vu la mer que trois fois dans sa vie - en 1647 à Dieppe, il n’a pas encore 10 ans, en 1660 à Marseille et enfin en 1680 à Dunkerque où il navigue pour la première et dernière fois. Consciencieux, il préside chaque vendredi le Conseil de marine, consulte marins et constructeurs, tels Duquesne, Tourville, Forbin ou Jean Bart, mais en fait il s’en remet très largement à ses secrétaires d’État à la Marine, les Colbert (père et fils) puis les Pontchartrain (père et fils également), qui lui rendent des comptes réguliers.

Colbert, très épaulé par son fils Seignelay, passionné de marine qui vient régulièrement à Brest même après avoir succédé à son père, peut être considéré comme le fondateur de cette flotte du Roi-Soleil partie en 1661 d’un nombre de 9 vaisseaux. Elle atteint dès 1671 celui de 119, sans compter les 22 frégates et les 38 brûlots. Malgré les pertes parfois considérables, comme celles subies aux îles d’Aves par naufrage ou à la Hougue par faits de guerre, on ne tomba jamais au-dessous de 112 unités entre 1671 et 1709 - le nombre maximum est atteint en 1695 avec 137 vaisseaux - les dernières années étant plus sombres avec 80 unités en 1715. Sur les 287 vaisseaux construits pendant le règne de Louis XIV, 75 le furent à Brest soit plus de 26 % du total.

Les règlements mis en place pour la réalisation de cette flotte sont multiples, de l’ordonnance sur les Eaux et Forêts pour fournir les bois utiles à la construction navale, à la création de l’inscription maritime pour disposer d’équipages et de personnels formés et compétents au lieu d’avoir recours à la "presse" dans les cabarets ou dans les campagnes.

Brest est un port d’armement majeur, surtout lors des guerres contre le Royaume-Uni et la Hollande. De là partirent les escadres de Duquesne, d’Estrées, de Gabaret, de Châteaurenault mais surtout de Tourville ou de Duguay-Trouin. À la "mêlée"des premières années succède le combat "en ligne de bataille". Tourville remporta ainsi en 1690 la bataille de Beachy Head - Béveziers en français - après avoir quitté Brest à la tête de la plus grosse escadre réunie sous le règne, forte de 70 vaisseaux, sans compter frégates et brûlots, et comptant plus de 20 000 hommes d’équipage et officiers.

Les difficultés de la fin du règne font préférer la guerre de course à la guerre d’escadre et, dans ce domaine, Duguay-Trouin, parti lui aussi des rives de la Penfeld, mit Rio de Janeiro à sac en 1711, ramenant une véritable fortune tant pour le trésor royal que pour les participants à l’opération.

(Alain Boulaire in Les fortifications de la rade de Brest : défense d'une ville-arsenal, 2011)

Les grands travaux de l’arsenal à la fin du 17e siècle

Abraham Duquesne (mort en 1688), commandant de la Marine, se préoccupe de l’aménagement et de la défense du port de 1665 à 1672. Pierre Chertemps de Seuil, nommé intendant de Brest de 1674 à 1683, va lancer, en dépit du manque de fonds, les grands travaux de l’arsenal. Ils seront poursuivis par ses successeurs, notamment Hubert Champy Desclouzeaux (1683-1701) et surtout Antoine Choquet de Lindu (1712-1790), ingénieur de la Marine qui, profitant des grands incendies (1742 et 1744), rationalisera le fonctionnement de l’arsenal au milieu du 18e siècle.

Remontant en bateau de Belle-Île, Sébastien Le Prestre de Vauban fait halte à Port-Louis avant d’arriver à Brest dans la première quinzaine du mois d’avril 1683. Il est chargé par Jean-Baptiste Colbert de poursuivre les réalisations de l’arsenal de Brest et d’assurer la défense de la rade et du goulet. Après Rochefort, Le Havre-de-Grâce (Le Havre), Toulon, Marseille et Dunkerque, le ministre relance les travaux d’aménagement du port et de l’arsenal de Brest avec le creusement de la Penfeld. En raison de l’absence de projet directeur jusqu’en 1683, l’arsenal s’est développé de manière quelque peu anarchique.

Denis de Lavoye, ingénieur ordinaire en poste à Brest, dénonçait à Colbert cet état de fait dès 1676, ce que Seignelay confirmait en 1680 : "On n’a travaillé jusqu’à présent que par morceaux à Brest". Pierre de Massiac de Sainte-Colombe, ingénieur (mort en 1682), est en charge des fortifications de la ville et, afin de résoudre les désordres de cette place, un nouvel ingénieur âgé de 32 ans, Siméon Garengeau (1647-1741), attaché au département de la Marine, est nommé en avril 1679. Garengeau a en charge les bâtiments du port, de l’arsenal et les batteries de côte.

L’objectif de Colbert est de mener une politique de construction navale ambitieuse afin de placer le royaume de France au niveau de la puissance des Anglais et des Hollandais. Pour cela, la marine du Roi-Soleil doit disposer d’arsenaux, de ports de guerre et de "mouillages assurés". Pour Vauban, "la nature avait donné à ce port-là [Brest] les commodités des eaux, des profondeurs et des rades. Elle l’avait mis au milieu entre les provinces maritimes du royaume et comme à leur tête. Elle en avait fait pour ainsi dire une des clés de l’entrée de la Manche". Il rédigea son projet pour Brest au début du mois de mai 1683 ; ce fut aussi le début d’une longue amitié et d’une collaboration régulière soutenue avec l'ingénieur Garengeau. Afin de résoudre les problèmes techniques liés à la construction de la porte de l’écluse de la forme de Troulan et la mise à flot du Soleil Royal, plusieurs ingénieurs se succèdent et doivent travailler ensemble : Vauban bien évidemment en "directeur des opérations", mais aussi Lavoye, Garengeau et Benjamin de Combes (marin, hydraulicien et ingénieur).

(Guillaume Lécuillier in Les fortifications de la rade de Brest : défense d'une ville-arsenal, 2011)

L’arsenal de Brest au 18e siècle

S’il est avéré que la période de la Régence (1715-1723) fut difficile pour la marine en général et pour Brest en particulier, le règne de Louis XV (1715-1774) ne fut pas aussi désastreux que le prétendit Voltaire, ni celui de Louis XVI (1774-1792) aussi brillant qu’on le présente souvent, en raison, en particulier, de graves désordres financiers résultant des choix accomplis. Il faut donc prendre les faits dans leur continuité et non dans des oppositions de règnes nécessairement réductrices d’une réalité complexe.

Pour l’arsenal de Brest cette option s’avère particulièrement judicieuse puisque les ingénieurs chargés des bâtiments terrestres, souvent appelés "civils", ne sont qu’au nombre de deux, Blaise Ollivier, mort prématurément en 1746, et son disciple Antoine Choquet de Lindu qui lui succéda : sous-ingénieur en 1743, il exerça ses talents jusqu’en 1784.

Les travaux accomplis pour faire de l’arsenal un outil industriel complet et moderne sont gigantesques et répondent à une problématique précise et rigoureuse, élaborée et réajustée en permanence par les praticiens et les utilisateurs ainsi que par les secrétaires d’État à la Marine et leurs collaborateurs. Le bilan représente des milliers de mètres linéaires de façades mais aussi de quais, de bassins ou de cales de construction, de parcs à bois, etc., sans compter des éléments de fortifications extérieures (celles du "camp retranché" de Saint-Pierre, par exemple) ou de sécurité (comme le phare du Stiff à Ouessant) qui concernent la sûreté des approvisionnements de l’arsenal.

D’une architecture sobre, de facture classique, seuls le corps central du bagne et la tour de l’horloge du magasin général, dotée d’un campanile, apportent quelque originalité. Mais les bâtiments alignés de l’embouchure au fond de la rivière sont avant tout d’une remarquable efficacité fonctionnelle.

Le personnel de l’arsenal est lui aussi très bien organisé. Les ouvriers sont dotés de statuts variables. Entretenus ou payés "à la journée du roi", ils sont protégés par des règlements très avantageux pour l’époque : ainsi, par exemple, les entretenus sont-ils payés à mi-salaire dès le deuxième jour d’absence due à la maladie ou à une blessure, cas très précoce de sécurité sociale. Par contre, les paysans-ouvriers journaliers, venus des campagnes environnantes, connaissent, avec la création du bagne, une quasi-disparition d’une source essentielle de revenus d’appoint. On comprend ainsi que, pour certains d’entre eux, traquer le forçat fugitif dès que le canon, le fameux "tonnerre de Brest", avait signalé sa disparition constituait, avec la prime promise, une forme de revanche sur ceux qui leur avaient enlevé le pain de la bouche. En effet, les bagnards, au nombre d’environ 2 000 en moyenne, constituaient une main-d’œuvre taillable et corvéable à merci, même s’il faut être mesuré : le bagnard du 18e siècle n’est pas celui de Victor Hugo, mais un homme payé (5 sols par jour quand un ouvrier qualifié en gagne 20), nourri et souvent mieux logé que les populations pauvres du Léon et qui, de surcroît, travaille pour son propre compte une partie du temps et peut, pour les moins lourdement condamnés, se rendre en ville. Cependant, au travail sous la conduite des garde-chiourmes, les occupants du "Versailles des bagnards" sont attelés à des tâches gigantesques comme le creusement des bassins de Pontaniou, l’arasement de "montagnes" comme celle de Keravel sur la rive gauche de la Penfeld ou le déplacement d’énormes pièces de charpente, enchaînés les uns aux autres et soumis aux coups en cas de faiblesse. Des femmes et des enfants sont aussi présents sur les registres de l’arsenal, dans l’étoupage, le tissage et la buanderie en particulier.

Parmi les milliers d’ouvriers de l’arsenal - au plus fort de la guerre d’Indépendance américaine, on en compte jusqu’à 12 000 ! - les métiers les plus représentés sont ceux de charpentier, cordier, calfat, forgeron, étoupier, perceur, menuisier, tonnelier, voilier, mais aussi serrurier, plombier, vitrier, sculpteur, peintre, doreur, cadrannier, boussolier, etc. Lorsque les circonstances l’exigent, en période de guerre, on fait appel à des ouvriers qui peuvent venir de l’autre bout de la France.

Machines et outils atteignent au 18e siècle des sommets d’excellence avant la révolution de la vapeur. Les moyens de portage (par exemple, un modèle de grue à roue dans laquelle des bagnards courent pour soulever les charges, selon le principe de la roue à écureuil, le câble s’enroulant autour du tambour), les forges, les métiers à fabriquer les cordages, mais aussi les rabots, les vrilles, les marteaux-pilons sont particulièrement étudiés pour optimiser les efforts.

Cette main-d’œuvre et son savoir-faire structurent la vie brestoise mais aussi celle des environs : combien d’édifices religieux, de maisons ou de bâtiments publics sont-ils l’œuvre de charpentiers de marine ? Combien de statues dans les chapelles et églises cornouaillaises ou léonardes sont-elles dues au ciseau des sculpteurs de la Marine ?

La direction administrative et technique est assurée par un personnel de mieux en mieux formé. L’intendant de la Marine a la haute main sur tout le personnel à terre et même si, à la fin du siècle, son rôle est éclipsé par celui du commandant de la Marine, il n’en reste pas moins l’un des personnages clés de la vie sociale et économique, non seulement de l’arrondissement maritime de Brest mais aussi de toute la région bretonne. Seul ordonnateur des fonds, l’intendant dispose pour le seconder d’un grand nombre d’officiers de plume, souvent mal vus des officiers d’épée qui naviguent, dont ils limitent les exigences, ou des ouvriers qu’ils contrôlent. Les règlements de Richelieu ou de Colbert, régulièrement mis à jour, donnent à ce système une assez bonne efficacité.

Dans la construction navale et l’entretien des vaisseaux, qui constituent la finalité même d’un arsenal, la théorie prend progressivement une place de plus en plus importante : au talent empirique des maîtres de hache, qui caractérise encore la marine de Louis XIV, va succéder la science des ingénieurs de marine, appellation qui prend tout son sens après la création de l’École de Paris par Duhamel du Monceau, inspecteur général de la Marine, l’un des parrains de la fondation de l’Académie de marine à Brest en 1752, qui va rendre obligatoire une formation de haut niveau scientifique (mathématiques, physique, hydrodynamique, mécanique, etc.) pour les hommes destinés à diriger les constructions navales. Cette École de Paris, à l’origine de l’École du génie maritime, donne des modèles mathématiques et des normes techniques précises aux différents types de navires. Aux dynasties de constructeurs comme celles des Hubac [Laurent et Étienne] ou des Coulomb succèdent des individus bien formés, dont l’un des exemples les plus aboutis est le Brestois Jacques-Noël Sané, appelé sous l’Empire "le Vauban de la marine". Ses vaisseaux de 74 canons représentent la quintessence du bâtiment de combat à voiles, avant l’avènement de la vapeur et de la cuirasse au point que les Anglais les copieront abondamment.

Quels sont les produits de cet arsenal ? Les constructions neuves, menées sur les cales de construction du fond de l’arsenal (orientées de manière à ce que les rayons du soleil frappent les bois de manière étudiée), fournissent à la France la majeure partie de sa flotte de guerre : sous le règne de Louis XV ce sont 73 vaisseaux et 23 frégates qui sont lancés, 26 vaisseaux et 17 frégates sous celui de Louis XVI, auxquels s’ajoutent, pour être complet, les 5 vaisseaux et 4 frégates du règne de Louis XIV au 19e siècle et les 4 vaisseaux et 2 frégates lancés pendant la période républicaine allant de 1793 à 1800. Il n’est pas tenu compte ici des bâtiments de plus petit format, corvettes, goélettes, chaloupes-canonnières et autres barques ou bâtiments de servitude.

Au total, Brest a fourni, au 18e siècle, un très gros tiers de la construction navale française, Toulon un petit tiers, le reste se répartissant entre Dunkerque, Le Havre, Saint-Malo, Lorient, Nantes, Rochefort, Bayonne et Marseille. De surcroît, les vaisseaux de Brest, qui n’ont pas connu de fin violente due au naufrage ou à des faits de guerre, ont été parmi les plus durables, comme en témoigne la longévité de l’Océan, rebaptisé à plusieurs reprises, qui servit pendant plus d’un demi-siècle. La qualité des radoubs ou des refontes pratiqués dans les bassins de Troulan, dit aussi forme de Brest, ou dans ceux de Pontaniou, était reconnue, témoignant du sérieux du travail accompli par l’arsenal.

On ne s’étonnera donc pas que, au moment de la guerre d’Indépendance américaine, les personnages les plus illustres fussent venus à Brest pour visiter l’arsenal et s’informer sur la construction navale des bords de Penfeld : l’empereur d’Autriche Joseph II, le tsarévitch Paul de Russie, la gouvernante des Pays-Bas Christine de Saxe-Teischen, les ambassadeurs du rajah indien Typoo-Sahib, des ministres ou des hauts personnages de la Cour comme le duc de Castries ou le comte d’Artois. C’était bien là la reconnaissance officielle de l’excellence brestoise.

(Alain Boulaire in Les fortifications de la rade de Brest : défense d'une ville-arsenal, 2011)

La guerre d’Indépendance des États-Unis d’Amérique vue depuis Brest

Le désastre naval et terrestre qui avait conduit au traité de Paris de 1763, privant la France de ses colonies indienne et canadienne, n’avait pas anéanti les efforts militaires du royaume et, à l’avènement de Louis XVI en 1774, la France possédait bien plus de bâtiments que l’unique annoncé par Voltaire dans Le Siècle de Louis XV.

Formé par Nicolas Ozanne (1728-1811), dessinateur brestois, maître "en fait de marine" des enfants de France, les futurs Louis XVI, Louis XVIII et Charles X, le nouveau roi était depuis son plus jeune âge passionné par la géographie, l’histoire et la mer. Ce fut donc très naturellement que cette dernière devint une de ses préoccupations majeures. Assisté de Turgot, Sartine puis Castries, ses secrétaires d’État à la Marine et aux Colonies, le souverain favorisa le développement de la construction navale mais aussi la formation des futurs navigants et modernisa le fonctionnement de l’institution pour l’adapter aux nouvelles donnes militaires mais aussi économiques et diplomatiques.

Lorsque les insurgents des treize colonies américaines entrèrent en révolte contre la domination anglaise, Versailles y vit rapidement une possibilité de revanche sur l’ennemi traditionnel et, au-delà de l’engagement personnel de La Fayette ou de Noailles, accepta l’offre de Benjamin Franklin d’aider la jeune république après sa déclaration d’indépendance du 4 juillet 1776.

Dans le conflit qui opposa les royaumes britannique et français de 1778 à 1783, Brest joua le rôle majeur. Ce fut en effet de ce port que partirent les flottes qui permirent la victoire, par le transport des troupes de Rochambeau et des autres généraux, mais aussi dans les batailles qui les opposèrent aux Anglais sur tous les océans du monde : les amiraux et chefs d’escadre de Grasse, d’Estaing, Lamotte-Piquet, mais aussi Suffren, dans son aventure indienne, mirent tous à la voile depuis les rives de la Penfeld. La rade était sillonnée par des centaines d’embarcations.

Ces mouvements générèrent une activité exceptionnelle : des milliers d’ouvriers de l’arsenal, de marins et de soldats embarqués, venant de tout le pays et transitant par la ville et le port, des marchandises, des milliers de fûts de vin, des munitions en tous genres, des sommes colossales pour payer les soldes ou les factures des munitionnaires, firent vivre à Brest la période sans doute la plus flamboyante de son histoire.

(Alain Boulaire in Les fortifications de la rade de Brest : défense d'une ville-arsenal, 2011)